A világbajnoksághoz vezető út a 6 FIFA-konföderációban – Afrikában, Észak- és Közép-Amerikában, valamint a Karib-térségben, Ázsiában, Dél-Amerikában, Óceániában és Európában – megtartott selejtezőkkel kezdődik. Minden egyes konföderáció felügyeli a kvalifikációkat, míg a FIFA a konföderációs csapatok ereje alapján dönti el, hogy az egyes konföderációk hány helyezést kapjanak.
A minősítések már 3 évvel az esemény előtt elkezdődnek, és 2 évre terjednek ki. A minősítési formátumok a konföderációtól függően változnak. Jelenlegi állapotában a fogadó ország automatikus minősítést kap.
A FIFA-világbajnokság formátumai az évek során változtak. Jelenleg a bajnokság a 32 kvalifikált csapatot vonzza, és egy teljes hónapon át adrenalinnal teli akcióba állítja őket. Két fő szakasz van: a csoportkör és a kieséses szakasz.
Csoport szakaszok
A csoportkörben 8 csoport van, mindegyikben 4 csapat vesz részt egy körmérkőzéses bajnokságban, ahol mindegyik csapat a csoport másik 3 csapatával játszik. Egy csapat a győzelemért 3 pontot, a döntetlenért 1 pontot, a vereségért 0 pontot kap. A 3 mérkőzés lejátszása után az 1-es és a 2-es számú csapat továbbjut a kieséses szakaszba.
Kieséses szakaszok
A labdarúgó-világbajnokság kieséses szakasza egy kieséses torna, ahol a csapatok egyszeri mérkőzéseken mérkőznek meg egymással. A kieséses szakasz a nyolcaddöntővel kezdődik, majd továbbjut a negyeddöntőbe, az elődöntőbe, és végül a döntőbe ér. A rekord kedvéért az elődöntőben vesztes csapatok a döntő előestéjén a harmadik helyért küzdenek.