Az UEFA Bajnokok Ligája első kiírására 1955-56-ban került sor. Akkor még Európa Kupa néven ismerték. Azóta évente játsszák. Ezen a kezdeti tornán mindössze 16 csapat vett részt négy kieséses körben. Ezek voltak az első forduló, a negyeddöntők, az elődöntők és a döntők. A Real Madrid megnyerte az első versenyt, és 13 címet tudhat maga mögött.
1960-ban a rendezvény 32 csapattal bővült. Ez szükségessé tette egy további kör hozzáadását. A sportliga másik formája változatlan maradt 1992-ig, amikor is jelentős márkaváltásra került sor. A verseny nevét UEFA Bajnokok Ligájára változtatta. Ezenkívül egy csoportkör váltotta fel az előző torna kezdeti fordulóját. Ez a formátum a mai napig használatban van.
Az UEFA-ban minden egyes tagszövetség együtthatója határozza meg, hogy hány résztvevő csapatot kapnak a tornán. Az UEFA ezeket az együtthatókat a szövetséget képviselő csapatoknak az elmúlt öt szezonban mindkét tornán nyújtott teljesítményéből meríti.
Minősítő helyek
A magasabb együtthatójú társulások több minősítő helyet kapnak. Következésképpen ezeknek a magas rangú egyesületeknek a csapatai kevesebb kvalifikációs szakaszt játszanak. A versenynek 22 nyertese volt az évek során. A Chelsea FC a legutóbbi győztes és címvédő.
Az alacsonyabb rangú csapatoknál a kvalifikáció nyáron kezdődik. A csapatok három szakaszt és egy kiütéses mérkőzést játszanak a csoportkörbe jutásért, amely szeptemberben kezdődik. A szakasz nyolc csoportból áll, mindegyikben négy csapat. A csoport minden csapata két mérkőzést játszik otthon és idegenben ugyanazzal az ellenféllel. A két legjobb csapat jut a kieséses szakaszba. A harmadik helyen álló csapat kiesik az alsóbb kategóriás Európa-ligába.
